如果你问一个客家人：“你是哪里人？”他会说：“我是客家人。”但如果你再问一句：“‘客家’这个词，是谁最先说的？”绝大多数人答不上来。
答案你可能想不到——“客家”作为一个学术概念被定义、被系统研究，始于1933年，出自一个兴宁人之手。
他叫罗香林。
1906年，罗香林出生在兴宁宁新镇水楼村。1924年从兴民中学毕业后，他一路考进清华大学历史系，师从梁启超、王国维等大师。
但在上世纪30年代，出现了一些教科书和报刊文章，公然把客家人污蔑为“非汉种”，甚至在“客”字旁边加上反犬旁，说客家人是“野蛮的部落、退化的人民”。这些言论引发了多次关于客家族属的大论争。
罗香林坐不住了。他决定用学术的方式，为客家人正名。
1930年，罗香林从清华毕业后，专门跑到粤北山区考察客家民族，走村串户、收集族谱。1933年，他写出了《客家研究导论》——这是世界上第一部系统研究客家的学术著作。
在这本书里，他干了几件前无古人的大事。
首先，他首创了“民系”这个概念。他提出，客家就是汉民族里头一个系统分明的支派——不是什么“野蛮部落”，而是正宗的中原汉人后裔。
其次，他梳理出了客家迁徙的“三支五期说”。三支是指永嘉之乱后南迁汉人形成的三大支派；五期则从东晋一直梳理到清末，把客家人一千多年的迁徙路径画了个清清楚楚。
他还画出了一张“纯客住县”地图——江西的寻乌、安远、龙南，福建的宁化、长汀、上杭，广东的梅县、兴宁、五华……这些地方被他正式定义为“纯客住县”。
《客家研究导论》一出，轰动学界。近20年后，他又写了续作《客家源流考》，进一步完善了自己的理论体系。
罗香林不只是“客家学之父”。
他还在1966年出版了《中国族谱研究》，开创了继甲骨学、敦煌学、简牍学之后的又一个史学新领域——族谱学。他先后收集族谱87部、家谱28部，以及大量谱牒相关资料。他认为：“中国的史书中多有帝王，却难见百姓的悲喜。族谱是中国人的另一部历史，属于他们自己的历史。”
除此之外，他还做过一件惊心动魄的事。抗日战争期间，他在广州任中山图书馆馆长，为了不让馆藏善本落入日军之手，他把所有珍贵图书装船运到广西柳州石龙镇藏起来。战火纷飞中保住了无数文化瑰宝。
1978年，罗香林在香港病逝，终年72岁。
但他开创的事业，至今仍在延续。今天的客家学，已经成为学术界的一门显学，海内外专门研究客家的学者数以千计。
而这门学问的奠基人，就是兴宁人罗香林。正如学者谭元亨所说：“罗香林让客家学作为一种学说站立起来，后人即使反对他，也要由他出发，由他所构建的理论基点出发。”
梅州评选“八贤”时，罗香林位列其中。这是对这位从兴宁走出来的史学大家最公允的评价。
